В полусотне километров на юг от Санкт-Петербурга расположился населенный пункт Гатчина. По преданию тут в древний период времени находилось капище Хочены, богини язычества, откуда и пошло наименование Хотчина, впоследствии переименовавшееся в Гатчину. История «императорской» Гатчины начинается с небольшой мызы, относившейся к Петру I.
Тут был выстроен дом для сестры царя, после поместье перешло к дворянам Куракиным. Великая Екатерина приобретает у князей гатчинское имение для подарка графу Орлову. В связи с этим, как и Мраморное сооружение, Гатчинское поместье для императорского фаворита реконструирует А.Ринальди. Постройку архитектор строит как замок для охоты, где кроме всех прочих моментов был подземный проход. Основное строение с прозрачными полукруглыми арками соединялось с подсобными помещениями, такими же полуциркулями разместившимися к основному входу. А с противоположного, паркового края, фасад был украшен парой пятиугольных башен. Парадный проход украшали несколько восхитительных статуй – «Справедливость», «Осторожность», а парковый проход – «Война» и «Мир». Различием между Мраморным дворцом и Гатчинский поместьем было то, что поместье успело порадовать своего владельца – Орлов сделал тут шикарное имение – музей – «резиденцию» с картинными галереями, мебельным интерьером, скульптурами и оружием.
После кончины фаворита императрица выкупает поместье и передает его собственному сыну Павлу. С этого периода Гатчинский замок реконструируется в «крепость». Поляна перед входом переделывается на плац, имение обносится крепкой стеной, где располагают амбразуры. За стеной выкапывается ров и наполняется водой, через который возводятся 4 переправы. Архитектура эпохи управления Павла I оставляет определенный след романтизма. У царя есть влечение к крепостям, замкам, и хотя в Российской Империи не строили настоящих замков, то в период правления Павла возникают такие знаменитые стилизации в виде замков (к примеру, Инженерный или Михайловский замок, Арсенал и Белая Башня – в Императорском селении). В Гатчине существует еще одно необычное строение – Приоратский дворец. Он не обладает ничем общим с крепостями или натуральными средневековыми замками, но очень производит впечатление обители одинокого крестоносца. Этот эффект получился благодаря стилизованным «под домом» башням с граненым шпилем, островерхой кровлей и глухой стеной, затворяющей дворец. Кроме этого Гатчинский Приорат обладает чертами монастырской архитектуры. По распоряжению Павла I дворец был пристанищем Мальтийского ордена, здесь периодически останавливались августейшие личности. Но в основном, дворец служил запасным замком, а запланированный монастырь так и не воплотили в жизнь. Между тем, Приоратское строение интересно и как редкостное сооружение по технике «землестроения», вся постройка возведена из просушенной и спрессованной земли и по крупному счету не располагает аналогами в российском государстве. Строил дворец Н.Львов по технике, изданной еще в конце 17 века французским инженером Ф.Куантеро. «Землебитную» стройку постигли даже отдельные дворяне, но массово этот способ в стране не прижился.
По суждению Львова, землебитная техника обеспечивает высокую пожарную безопасность и подобную сохранность русских лесов. Гатчинское строение и Приорат обнесен целым комплексом парков – Приоратский, Дворцовый, Орловая роща, Сильвия и Зверинец. Увлекательны пруды, которые были выкопаны в 90-х годах. Они представляют собой водоемы замысловатых конфигураций: Карпин водоем – в форме кувшина, Круглый, Прямоугольный, Овальный, Восьмигранный, а также водоем Ковш. Основой парков являются красочные сады, в Дворцовом парке сад тянется прямо к водоему. В Белом водоеме, к примеру, был сделан подводный лабиринт, для этого были созданы четыре искусственных острова. На Острове Любви существует отделенный канал с беседкой Венеры, которая является одновременно и пристанью для лодок. Рядом был выстроен Березовый дом, который внешне смотрится как куча дров, а внутри являет собой строение с зеркалами, дорогим интерьером и пилястрами.
Еще один островок – Длинный назван павильоном Орла, у которого есть потешная легенда. Якобы царь, на этом месте убил орла, который летел над парком. Точка, где упал хищник, было отмечено Колонной. Как и полагается немалому замку, Гатчинское строение имеет собственное Адмиралтейство, массивные ворота, которые украшают основной вход в главный парк. Отдельно необходимо остановится на Гатчинских мостах. Здесь существует свой Львиный мост, Большой Каменный и единственный уцелевший после войны – Горбатый мост. Таким образом, Гатчиной является большая территория садово-паркового искусства и исторической архитектуры, посещая которую может не хватить отведенного экскурсионного времени.